Осуществлен первый запуск частной ракеты-носителя «Антарес», разработанной американской Орбитальной научной корпорацией. Ракета, сообщается на сайте NASA в воскресенье, 21 апреля, стартовала с космодрома на острове Уоллопс, расположенном около восточного побережья штата Вирджиния.

Первоначально планировалось, что «Антарес» отправится в первый полет 17 апреля, однако за несколько минут до старта запуск был отложен по техническим причинам.

Старт «Антареса» был произведен в рамках многолетнего договора между NASA и Орбитальной научной корпорацией по коммерческой доставке грузов на МКС. Соглашение предполагает осуществление восьми запусков космических аппаратов, из которых первые два будут тестовыми.

В соответствии с планом, «Антарес» должна была доставить на околоземную орбиту массо-габаритную модель грузового космического корабля «Сигнус», также разработанного Орбитальной научной корпорацией, и вывести на орбиту несколько наноспутников типа PhoneSat.

Ранее сообщалось, что в базовой конфигурации «Антарес» оснащена двумя ступенями. Первая ступень разработана украинским КБ «Южное» и представляет собой модифицированную ракету типа «Зенит». В качестве топлива она использует керосин, а окислителем выступает жидкий кислород. Двигатели первой ступени созданы американской корпорацией Aerojet. Вторая, твердотопливная ступень, разработана компанией ATK. Кроме того, при необходимости, «Антарес» может быть оснащена третьей ступенью.

Расчетная грузоподъемность «Антарес»/«Сигнус» пять тонн — в пять раз больше, чем может поднять грузовик Dragon, производимый конкурирующей компанией SpaceX. Dragon уже осуществил две успешные стыковки с МКС. В отличие от Dragon, «Сигнус» не имеет возвращаемой капсулы и сможет доставлять грузы только в один конец.