Трудная судьба исследовательского спутника НАСА Glory ("Глори"), предназначенного для изучения атмосферных аэрозолей, закончилась в пятницу где-то в южной части Тихого океана. Ракета-носитель Taurus XL, старт которой неоднократно откладывался, не вышла на заданную орбиту из-за проблем с обтекателем и, таким образом, утопила уже второй "климатический" спутник агентства.

Неудача - третья в "карьере" носителя и вторая подряд - может стать для компании-разработчика ракеты Orbital Sciences еще более горькой: научный директорат НАСА, занимающийся исследовательскими миссиями, уже пообещал скорректировать свои планы по другому пусковому контракту с компанией в зависимости от результатов расследования провала.

Тем не менее, пресс-секретарь компании Бэррон Бенески отмечает, что неудачный запуск Glory не должен повлиять на шансы компании по другим контрактам с НАСА.

"Мы в этом бизнесе почти 30 лет. Мы запустили сотни ракет и построили сотни спутников. У нас одна из лучших "кредитных историй" в мире, если учитывать все наши космические системы. Когда делаешь что-то так долго, как это делаем мы, с таким количеством пусков и выводов спутников очень трудно поддерживать 100%-но беспроигрышную серию", - сказал пресс-секретарь компании Бэррон Бенески (Barron Beneski), слова которого цитирует издание Space.com.

Orbital Sciences претендует на контракт с НАСА на сумму около 1,9 миллиарда долларов по доставке грузов к МКС. Компания разрабатывает космический корабль Cygnus, который рассматривается как один из "сменщиков" шаттлов. Выводить его на орбиту планируется с помощью ракеты Taurus II, первый полет которой должен состояться во второй половине 2011 года.

Компания также входит в шорт-лист из восьми разработчиков кораблей по другому контракту на доставку на МКС астронавтов. Как отмечает издание, за два дня до неудачного запуска Glory руководитель НАСА Чарльз Болден (Charles Bolden), выступая в Конгрессе США, выразил уверенность в способности Orbital Sciences обеспечить необходимое качество услуг в рамках обоих контрактов.

Ранее заместитель руководителя научного директората НАСА Майкл Лютер (Michael Luther) заявил, что директорат, "крайне разочарованный" неудачей с Glory, изучит обстоятельства запуска и "соответствующим образом скорректирует свои планы" по контракту на запуск следующего спутника, OCO-2 в феврале 2013 года. OCO-2 планировалось запустить ракетой Taurus XL той же модели.

Основной задачей миссии, стоимость которой оценивается в 424 миллиона долларов, должно было стать изучение атмосферных аэрозолей - частиц диаметром от нескольких нанометров до нескольких десятков микрометров, или толщины человеческого волоса. По оценкам ученых, около 90% аэрозолей образуются естественным путем из вулканического пепла, песка, капель воды из океанов, сажи от горящих лесов и других источников, а остальные возникают в результате деятельности человека.

Аэрозоли, в зависимости от химического состава и размера, могут как охлаждать планету, рассеивая солнечный свет, так и подогревать, подобно парниковым газам. Наиболее совершенные климатические модели показывают, что в целом охлаждающий эффект атмосферных аэрозолей "перекрыл" примерно половину роста температуры, вызванного увеличением концентрации парниковых газов с 1880 года. Однако в целом даже самые лучшие модели в отношении аэрозолей далеки от совершенства: уровень неопределенности, связанной с влиянием этих соединений на климат, в таких моделях в три-четыре раза выше, чем для парниковых газов.

Свое название Glory получил от слова, обозначающего красивое оптическое явление - глорию, своеобразную круговую радугу на облаках вокруг тени наблюдателя, стоящего спиной к источнику света. Слово glory в английском языке также означает "слава", "триумф", что дало блогерам и СМИ, следившим за стартом, повод для невеселых шуток о "бесславном запуске славного спутника" (Glory launch not so glorious).

Изначально аппарат планировалось запустить еще осенью 2010 года, однако из-за проблем с его солнечными батареями старт пришлось отложить до 2011 года. Ракета-носитель с новым спутником должна была стартовать 23 февраля с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии.

Однако еще до запуска инженеры выявили технические проблемы с наземным вспомогательным оборудованием ракеты-носителя, из-за чего старт сначала дважды перенесли на сутки, а затем и вовсе отложили на неопределенный срок.

Когда технические проблемы были устранены, было решено повторить попытку 4 марта. Ракета-носитель успешно стартовала в запланированное время 13.09 мск. Как потом пояснил руководитель запуска Омар Баез (Omar Baez), примерно через 2 минуты 50 секунд после старта носовой обтекатель Taurus XL должен был отделиться, но телеметрическая информация с подтверждением этого с борта не поступила.

После этого ракета, которая не "похудела", как планировалось, начала терять скорость, и на Земле констатировали, что ее усилий не хватит для выхода на запланированную орбиту высотой примерно в 700 километров. НАСА объявило "нештатную ситуацию с запуском" и фактически констатировало потерю аппарата.

Ступени со второй по четвертую Taurus XL созданы на основе соответствующих ступеней крылатых ракет Pegasus разных модификаций, а первая ступень - на базе первой ступени американской межконтинентальной баллистической ракеты MX Peacekeeper ("миротворец"), принятой на вооружение в 1986 году.

Миссия Glory должна была стать триумфальным возвращением Taurus XL в сферу космических запусков. Предыдущий старт ракеты, на счету которой шесть "попаданий" и теперь уже три "промаха", состоялся в 2009 году, когда она должна была вывести на орбиту спутник Orbiting Carbon Observatory (OCO). Тогда обтекатель также не отделился, и OCO, по словам представителей НАСА, судя по всему, упал примерно в ту же точку земного шара, где сейчас покоится Glory.

Расследование обстоятельств неудачи с OCO заставило Orbital Sciences изменить систему сброса обтекателя, в частности, полностью заменить систему запуска процесса. Компания потратила два года на ее переработку, и усовершенствованная система хорошо показала себя в трех стартах другой ракеты компании, Minotaur.

Представитель компании, старший вице-президент и замглавы группы систем запусков Ричард Страка (Richard Straka) в ходе пресс-конференции по неутешительным итогам миссии сообщил, что пока слишком рано говорить о том, действительно ли причины нештатной ситуации с обтекателем были одинаковыми в обоих случаях - для этого потребуется обработать все данные о пуске.

К слову, название ракеты совпадает с латинским названием одного из знаков Зодиака, Тельца. Микроблог издания NatureNews по этому поводу приводит цитату одного из своих читателей, с гороскопом для Тельцов - неизвестно, настоящим или шуточным - на 4 марта: "Ожидайте сегодня некоторых разочарований. Не цельтесь слишком высоко, старайтесь стоять ногами на твердой земле". "Черт возьми, жаль, что они не читали гороскоп", - сокрушается автор комментария.

Для расследования обстоятельств неудачи с Glory НАСА и Orbital Sciences уже создали специальную комиссию. Результаты ее работы могут напрямую повлиять как минимум на один из контрактов компании: летом 2010 года НАСА заключило с Orbital Sciences договор на запуск "дочки" OCO, спутника OCO-2, который должен состояться в феврале 2013 года. OCO-2 планировалось запустить ракетой Taurus XL той же модели.

Orbital Sciences также разрабатывает космический корабль Cygnus, который рассматривается как один из "сменщиков" шаттлов по доставке грузов к Международной космической станции. Отправлять Cygnus к МКС планируется с помощью тяжелой ракеты Taurus II, над созданием которой работает компания. Первый полет новой ракеты запланирован на третий квартал 2011 года.