Разработчик засекреченного Х-37В конструирует беспилотный орбитальный аппарат ВВС США с расчетом на доставку в будущем грузов и даже людей на орбиту, в том числе на Международную космическую станцию (МКС). "Эти машины в принципе могли бы транспортировать астронавтов и грузы на МКС, а также обеспечивать значительно более мягкое приземление для нужд индустрии космического туризма", - сообщил в понедельник Артур Грантц, старший инженер группы экспериментальных космических и разведывательных систем американской корпорации "Боинг".

На проходящей в Лос-Анжелесе конференции "Космос-2011" Грантц представил первый сравнительно подробный отчет об испытательной экспедиции Х-37В, которая продолжалась 244 дня и завершилась в прошлом году. Автономный полет стал "самым продолжительным пребыванием на орбите космического аппарата многоразового использования", отметил эксперт. По его заключению, испытательный образец показал себя прекрасно, продемонстрировав надежность "автономного управления, навигации и контроля, аэродинамики и термозащитной системы". Во время возвращения на Землю, вхождения в плотные слои атмосферы и приземления на базе ВВС США Ванденберг (штат Калифорния не потребовалось ни одного вмешательства центра управления. Причем, подготовка Х-37В к новому полету была выполнена за меньший промежуток времени, чем рассчитывалось, уточнил Грантц.

По его оценке, после завершения минувшим летом эксплуатации флота американских шаттлов Х-37В является единственным в мире действующим аппаратом, способным обеспечить мягкую доставку с МКС таких деликатных грузов, как образцы биологической жизни или искусственные кристаллы, которые применяются для экспериментов в условиях практического отсутствия гравитации. 

В грузовом отсеке шаттла помещается два Х-37В или один образец его увеличенной модели Х-37С. Последняя разрабатывается с учетом таких дополнительных возможностей, как доставка объемных грузов или и грузов, и людей в отдельном герметичном отсеке, расположенном в грузовом. Такая дополнительная нагрузка не помешает аппарату совершать такие этапы полета, как "рандеву" с другими аппаратами или космическими объектами, стыковка, сход с орбиты, вход в плотные слои атмосферы и приземление, в автоматическом режиме. При этом предусматривается способность находящего на борту астронавта взять управление на себя, уточнил Грантц. По его словам, такой аппарат вполне пригоден для научных исследований, изучения околоземных объектов, включая астероиды, и со временем для космического туризма, передает ИТАР-ТАСС.