Родился 20 апреля 1935 года в городе Торопец Тверской области, в семье служащего. Отец - Семенов Павел Александрович. Мать - Тарасова Полина Федоровна. Супруга - Семенова (Кириленко) Валентина Андреевна (1935 г. рожд.). Дочери: Новожилова (Семенова) Татьяна Юрьевна (1958 г. рожд.), Сударикова (Семенова) Ольга Юрьевна (1964 г. рожд.). Имеет пятерых внуков.

До 1941 года проживал в городе Ржеве. В начале Великой Отечественной войны он вместе с матерью эвакуируется в Молотовскую (сегодня - Пермскую) область, в село Вогулка, где в глухой тайге, в 6 километрах от села (140 километров от города Молотова) проживали с начала 1930-х годов в ссылке родители матери Мария и Федор Тарасовы.

В 1946 году семья переезжает в Днепропетровск (Украина) по месту службы отца. Там Юра Семенов стал учеником 4-го класса школы № 23. В 1951 году в 8-й класс этой школы поступает учиться Валя Кириленко, будущая супруга Ю.П. Семенова.

Учился Юрий отлично. Все свободное от учебы время он посвящал спорту, стал мастером спорта СССР по волейболу, выступал за сборные команды Днепропетровска и области, входил в сборную Украины.

В 1953 году Юрий Семенов завершает среднее образование и поступает в Днепропетровский государственный университет на физико-технический факультет на специальность "инженер-механик" (жидкостные ракетные двигатели). Судьбой было уготовано, что студенткой этого же вуза, но филологического факультета стала и Валентина Кириленко.

В 1956 году Семенов по комсомольской путевке отправляется на освоение целины. Интересный факт. Вместе с ним в составе бригады целинников был и Виталий Догужиев, однокурсник Ю.П. Семенова, учившийся с ним в одной группе, впоследствии министр общего машиностроения СССР (1988-1989), а с 1989 года - заместитель Председателя Совета Министров СССР, в дни августовских событий 1991 года исполнявший обязанности Председателя Совета Министров СССР. Именно он через 33 года, в 1989 году, опираясь на обращение коллектива НПО "Энергия", представил Ю.П. Семенова на должность генерального конструктора.

После окончания в 1958 году университета молодого специалиста распределяют в Особое конструкторское бюро (ОКБ-586), созданное в Днепропетровске для разработки и изготовления новых типов боевых ракет и космических аппаратов различного назначения. Здесь начиная с 1955 года Ю.П. Семенов проходил ежегодную производственную практику. Главным конструктором ОКБ-586 был М.К. Янгель - впоследствии академик, дважды Герой Социалистического Труда.

В этом ОКБ Ю.П. Семенов прошел прекрасную школу, которая имела свою корневую систему в ОКБ-1 С.П.Королева, откуда вышел выдающийся конструктор М.К.Янгель.

Более пяти лет проработал Ю.П. Семенов в ОКБ-586 над созданием боевых ракетных комплексов, известных сегодня как Р-12, Р-14, Р-16, и первых спутников серии "Космос", пройдя трудовой путь от инженера до начальника группы. По роду своей деятельности в эти годы он довольно часто находился в командировках в ОКБ-1 и встречался с С.П. Королевым. В конце 1963 года на одной из встреч С.П. Королев предложил Ю.П. Семенову перейти в руководимое им КБ.

1964 год был для Ю.П. Семенова особенно знаменателен. В этом году Ю.П. Семенов связывает свою дальнейшую судьбу с ОКБ-1, ставшим основой Ракетно-космической корпорации "Энергия" имени С.П. Королева.

В апреле 1964 года вышло постановление директивных органов о создании трех- и двухместного космического корабля "Союз". При разработке конструкции корабля и его систем преодолевались различные научные проблемы и технические трудности, шел поиск новых перспективных решений. Многое делалось впервые и стало фундаментальной основой будущих проектов.

С.П. Королев назначает Ю.П. Семенова заместителем ведущего конструктора корабля "Союз". Через три года он становится ведущим конструктором космических пилотируемых аппаратов "7К-Л1" ("Зонд"), предназначенных для облета Луны человеком и отработки техники возвращения на Землю со второй космической скоростью. После смерти С.П. Королева в 1966 году ОКБ-1 преобразовывается в Центральное конструкторское бюро экспериментального машиностроения (ЦКБЭМ), главным конструктором которого назначается В.П. Мишин.

К 1969 году ЦКБЭМ в СССР уже был бесспорным лидером космонавтики и монополистом в области реализации пилотируемых программ. Полученный в период 1961-1965 годов при жизни С.П. Королева первый опыт кратковременных полетов на кораблях "Восток", "Восход", включая первый выход в открытый космос А.А. Леонова, был существенно дополнен опытом работ по пилотируемым кораблям нового поколения "Союз" и работами над темой 7К-Л1. К этому времени были решены принципиальные проблемы: управляемое возвращение спускаемого аппарата в атмосферу Земли (с целью уменьшения перегрузок, действующих на человека), его мягкая посадка на Землю, автоматическая стыковка кораблей на орбите (1967) и переход космонавтов (А.С. Елисеева и Е.В. Хрунова в январе 1969 года) из одного корабля в другой (из "Союза-5" в "Союз-4") пока еще через открытый космос. Это уже были основополагающие элементы, позволяющие перейти к новому этапу - этапу создания более сложных длительно работающих орбитальных комплексов.

В январе 1978 года приказом министра Ю.П. Семенов назначен заместителем генерального конструктора, главным конструктором космических кораблей и станций, директором программы международного сотрудничества.

В 1980 году под руководством Ю.П. Семенова была разработана комплексная программа работ Объединения (в ней основной акцент делался на создание орбитальных систем).

Проект "Буран" относится к наиболее масштабным за всю историю не только отечественной, но и мировой космонавтики. Это подтверждает такой факт: в работе по созданию системы "Энергия - Буран" было задействовано около 2 миллионов человек, более тысячи предприятий бывшего Союза.

Экспериментальная отработка элементов системы продолжалась в круглосуточном режиме без выходных дней около 1600 суток. Вся эта работа проводилась при головной роли НПО "Энергия".

Как результат - высшая академическая общественность страны вынесла решение: в 1987 году Ю.П.Семенов по рекомендации В.П.Глушко избирается членом-корреспондентом АН СССР.

Успешный первый полет корабля "Буран" в автоматическом режиме состоялся 15 ноября 1988 года. В это время В.П. Глушко уже был тяжело болен и находился в больнице. Техническим руководителем завершающего этапа этой программы был Ю.П. Семенов, председателем Государственной комиссии по подготовке и запуску комплекса "Энергия - Буран" - министр общего машиностроения СССР В.Х. Догужиев.

Ни в отечественной, ни в мировой практике ракетно-космической техники не было аналогов по сложности орбитальному кораблю "Буран". Система "Энергия - Буран" опередила время, однако отечественная промышленность оказалась не готова тогда к ее использованию, и в 1992 году было принято решение о прекращении работ по этой программе.

Одновременно с руководством работ по орбитальному кораблю "Буран" Ю.П. Семенов продолжал руководить работами по орбитальным станциям и космическим кораблям. 19 апреля 1982 года была выведена на орбиту долговременная орбитальная станция "Салют-7".

В период с 1982 по 1985 год на станции "Салют-7" работали международные экипажи, в состав которых входили представители Франции, Индии, Сирии.

С 1978 года Ю.П. Семенов возглавил работы по созданию транспортного космического корабля "Союз Т" на базе предыдущего поколения космических кораблей. Первый пилотируемый полет этого корабля был осуществлен в 1980 году.

В августе 1989 года Ю.П. Семенов назначается генеральным конструктором НПО "Энергия", а в 1991 году - генеральным директором, генеральным конструктором объединения. Это было последнее на высшем государственном уровне назначение генерального конструктора в масштабах СССР.

Вскоре по инициативе Ю.П. Семенова Мособлисполком присваивает НПО "Энергия" имя академика С.П. Королева, а в 1996 году город Калининград переименовывается в город Королев.

В августовские и послеавгустовские дни 1991 года НПО "Энергия", как и вся ракетно-космическая отрасль, оказалось в критическом положении.

В 1993 году НПО "Энергия" посещает Председатель Правительства Российской Федерации В.С. Черномырдин. На предприятии в присутствии многочисленных представителей промышленности состоялся обстоятельный разговор о возрождении былой славы ракетно-космической отрасли.

12 апреля 1997 года с визитом в РКК "Энергия" прибыл президент Мирового банка реконструкции и развития Д. Вулфенсон, давший согласие на кредитование перспективных разработок РКК "Энергия", в частности проекта "Морской старт".

Многочисленные встречи Ю.П. Семенова с руководителями космических агентств ведущих стран мира и крупнейших зарубежных аэрокосмических фирм, участие в работе Комиссии Гора - Черномырдина во многом способствовали интенсивному и плодотворному развитию международной деятельности корпорации.

В 1996 году Ю.П. Семенову присуждено звание "Заслуженный деятель науки Российской Федерации".

По инициативе Ю.П. Семенова в 1993 году к работе подключается фирма "Боинг" (США), что было обусловлено как экономическими соображениями (инвестирование и кредиты), так и ее техническими возможностями. В 1995 году представители РКК "Энергия", ПО "Южное" (Украина), фирм "Боинг" (США) и "Кварнер" (Норвегия) подписали Соглашение об образовании компании "Морской старт", с которого началась реализация проекта РККМБ. Ю.П. Семенов вошел в состав Совета директоров этой компании.

Научная и инженерная деятельность Ю.П. Семенова в последние годы сосредоточена на:

- создании перспективных ракетно-космических систем;

- разработке российского сегмента Международной космической станции и транспортных средств ее обслуживания на базе космических кораблей;

-создании телекоммуникационных аппаратов нового поколения;

- решении научно-технических проблем увеличения срока активного функционирования космических аппаратов на орбите и повышения эффективности их эксплуатации, разработке перспективных космических технологий XXI века (вопросы экологии и восстановления озонового слоя Земли);

- максимальном использовании солнечной энергии, в частности для освещения северных районов Земли;

- эвакуации в космос радиоактивных отходов;

- осуществлении экспедиции на Марс и др.

Звания и награды:

- Доктор технических наук, профессор. Заслуженный деятель науки Российской Федерации, автор и соавтор более 300 научных трудов и изобретений. Он избран действительным членом Российской академии наук (2000), членом Международной академии астронавтики, Российской академии космонавтики имени К.Э. Циолковского и ряда других научных обществ;

- Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и Государственных премий, награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" III степени, другими орденами и медалями;

- За создание пилотируемых космических комплексов "Салют"-"Союз"-"Прогресс" первого, второго и третьего поколений и орбитальной станции "Мир" в 1987 году Президиум АН СССР наградил Ю.П. Семенова золотой медалью имени К.Э. Циолковского. Это было последнее награждение этой медалью. Первую такую медаль получил С.П. Королев за осуществление запуска первого спутника Земли;

- В октябре 2001 года Российской академией наук Ю.П.Семенов был награжден золотой медалью имени С.П.Королева.

- Международным признанием заслуг Ю.П. Семенова в освоении космического пространства явилось присуждение ему Международной премии Алана Д'Эмиля, золотой космической медали МАФ, Международной премии Франсуа-Ксавье Баньо за личный вклад "в создание уникальной станции - орбитального пилотируемого комплекса "Мир", ставшего первым международным космическим центром ХХ века.

Ю.П. Семенов - почетный гражданин города Королева.

За 12-летний период руководства академиком Ю.П. Семеновым коллективом РКК "Энергия", носящей сегодня имя основоположника практической космонавтики С.П. Королева, в историю отечественной и мировой космонавтики вписаны ярчайшие страницы ее развития и новых приоритетных достижений:

1988 год - впервые осуществлена автоматическая посадка на аэродром крылатого корабля при возвращении с орбиты ("Буран").

1989 год - введен в эксплуатацию модернизированный грузовой космический корабль "Прогресс М".

1990 год - выведена на орбиту космическая обсерватория "Гамма" - первый крупный целевой космический аппарат астрофизического и геофизического направлений.

1995 год - осуществлен рекордный по длительности полет (В.В.Поляков, 438 суток) по программе наращивания продолжительности пребывания человека в космосе (1970 год - 18 суток, 1971 год - 23, 1975 год - 63, 1980 год - 237, 1988 год - 366).

Осуществлен длительный полет женщины-космонавта - 169 суток (Е.В. Кондакова).

Осуществлена первая стыковка аппаратов больших масс "Мир" (105 тонн) - "Шаттл" (104 тонны).

Впервые создан орбительный пилотируемый комплекс "Мир - Шаттл" с объединенным экипажем численностью 10 человек.

Впервые осуществлены рекордные для иностранных космонавтов длительные пилотируемые полеты на станции "Мир": НАСА - 115 суток (Н. Тагард) и ЕКА - 179 суток (Т. Райтер).

1996 год - эксплуатация в космосе уникального сооружения ХХ века - станции "Мир" - перешагнула 10-летний рубеж.

Пристыкован к орбитальному комплексу "Мир" и введен в эксплуатацию модуль "Природа", не имеющий аналогов в истории освоения космического пространства по оснащенности различной исследовательской аппаратурой и разнообразию возможностей ее комплексирования.

Станция "Мир" стала первым международным орбитальным исследовательским центром, на борту которого начиная с 1996 года непрерывно работали астронавты различных государств.

Полная конфигурация станции "Мир" определила классическую схему построения пилотируемых орбитальных центров в ХХI веке.

Впервые апробирована и получила развитие в составе станции система ее обслуживания с использованием многоразового транспортного корабля "Шаттл" (США).

Впервые проведена отработка орбитальных операций по отстыковке, длительному автономному полету с последующей повторной стыковкой корабля "Прогресс М" к станции, которые будут реализовываться на пилотируемых исследовательских космических центрах при эксплуатации в их составе автоматических периодически обслуживаемых платформ.

Запуск космического аппарата "Астра-1F" с использованием РН "Протон" и разгонного блока ДМ-3 по заказу Европейской организации SES ознаменовал выход России на международный коммерческий космический рынок средств выведения.

1997 год - космонавт А.Я.Соловьев, совершив в пяти полетах 16 выходов в космос, установил рекорд общей продолжительности работы в открытом космосе - 77 часов 46 минут.

Впервые проведен летный эксперимент космического малого аппарата телеоператорного наблюдения и контроля "Инспектор", предназначенного для обслуживания будущих орбитальных комплексов и космических систем.

1998 год - завершена крупномасштабная четырехлетняя российско-американская программа "Мир - НАСА", включившая в себя девять стыковок корабля "Шаттл" со станцией "Мир"; американские астронавты около двух лет работали на орбите вместе с российскими экипажами.

Запуском функционального грузового блока "Заря" - первого модуля Международной космической станции - начато осуществление крупномасштабного международного проекта XXI века.

1999 год - осуществлен первый (демонстрационный) запуск ракеты-носителя "Зенит-3SL" по программе "Морской старт". Разгонный блок ДМ-SL вывел на целевую орбиту аппарат "Демосат". Это событие открыло новую страницу в истории развития ракетно-космической техники, предоставив человечеству уникальные возможности в средствах выведения космических аппаратов на различные орбиты. Проект "Морской старт" назван самым амбициозным проектом конца XX века.

Выведен на целевую орбиту космический аппарат связи нового поколения "Ямал-100". Через 35 лет коллектив РКК "Энергия" на качественно новом уровне продолжил работы в области космических средств связи.

Проведен эксперимент "Рефлектор" на борту орбитального комплекса "Мир" по совместной российско-грузинской программе, положивший начало новому направлению работ в области создания антенн (рефлекторов) большого диаметра.

Космонавт С.В. Авдеев установил мировой рекорд по суммарному полету на космических кораблях и орбитальной станции "Мир" - 747 суток.

2000 год - завершен один из важнейших этапов строительства Международной космической станции - стыковка на орбите служебного модуля "Звезда" со связкой модулей "Заря - Юнити", ознаменовавшая готовность станции к эксплуатации в пилотируемом режиме.

Корабль "Союз ТМ-31" доставил первый международный экипаж в составе: российские космонавты - командир корабля Ю.П. Гидзенко и бортинженер С.К. Крикалев; руководитель экспедиции - астронавт НАСА (США) У. Шеперд, что положило начало длительной эксплуатации Международной космической станции в пилотируемом режиме.

Ракетно-космическая корпорация "Энергия" имени С.П. Королева в течение года осуществила выведение 22 различных космических аппаратов на рабочие орбиты, установив своеобразный рекорд для одной организации. Таким образом, был продемонстрирован высочайший уровень организации работ и научно-технического потенциала коллектива, достигнутый к концу ХХ столетия.

2001 год - преодолен 15-летний рубеж функционирования орбитальной станции "Мир" на орбите.

Выполнена уникальная операция - свод с орбиты 140-тонной конструкции орбитальной станции "Мир" с затоплением ее в заданном районе акватории Мирового океана.

Впервые осуществлен полет космического туриста - американца Д. Тито в составе первой экспедиции посещения (Ю.М. Батурин, Т.А. Мусабаев) на корабле "Союз ТМ-32" на Международную космическую станцию, положивший начало новому направлению работ в области пилотируемой космонавтики.